奈良市街から東へと、山を上がっていくように車を走らせると

やがて田んぼや茶畑など、のどかな景色が広がる大和高原に到着します。

夏は涼しく冬は厳しい寒さになる大和高原は、市街地から山の方へ

進むにつれ、気温が下がるとともに空気が澄んでいくように感じられ

思わず、すーっと深呼吸をしたくなるような癒しを感じられる場所です。

今回はそんな大和高原の福住地区に位置する

下之坊をご紹介いたします。

下之坊は、もとを普光院永照寺といい、はじまりは奈良時代

聖武天皇の勅願により天平11年（739）東大寺の初代別当・良弁僧正が

創建したと伝わっています。

当時は下之坊のほかに上・中・湯屋など六坊あったようですが、

中世戦火のために焼けて衰退し、今の下之坊だけが残ったようです。

下之坊には、推定樹齢800年の「婆羅門杉」と呼ばれる巨樹が立っています。

婆羅門杉は山門のごとく2本、寺正面の石段の両脇に

あたりを見下ろすようにそびえ立ち、訪れる人を出迎えます。

杉は南北に立っていますが北側の杉が特に大きく、幹周7.4ｍ、樹高は37.2ｍで

地上4.5ｍ～5.0ｍのところで6本に分岐をしています。

婆羅門杉が人々を魅了するのは、その大きさはもちろん、

力強くうねりながら上へと伸びる立派な枝々の姿かもしれません。

800年もの間、形を変えながら大きく育ち、いまなお生き続ける杉を

眺めていると、その力強い姿にパワーをもらえる気がしてきます。

婆羅門杉の足もとからは地を這うように根が広がっていて

根張りは境内全体に及びます。

その範囲の広さにもまた、生命力を感じさせられます。

里山にひっそりと佇む山寺・下之坊。

のんびりと流れる時間を感じられる場所です。

さて、下之坊を創建したと言われている良弁僧正ですが

二月堂にもまた、良弁ゆかりの杉が植えられています。

二月堂を背景に、悠然と立つ「良弁（りょうべん）杉」。

地面を覆う芝生と良弁杉、

その手前にある神社・興成神社の朱色がよく映えます。

下から見上げるその景色は、歴史と壮大さを

感じさせてくれることでしょう。

こちらの杉に関しては諸説あり、一説ではそのむかし、

近江の国に生まれた良弁が赤ん坊のころ、鷲にさらわれ

遠く離れた二月堂のこの杉に引っかかっていたところを

義淵僧正に助けられ、育てられたと言われています。

この言い伝えは広く語り継がれ

文楽や歌舞伎などでも上演されています。

伝説からするとかなりの樹齢になる良弁杉ですが

過去には災害などの被害を受けたこともあり

今見られるものは3代目になるそうです。

現在の杉がこれからも永く二月堂で見られるよう

平穏な毎日が続くことを願います。

良弁によって繋がる二本の杉。

皆さんもぜひ、実際にご覧になってみてください。